根据太阳星云理论，太阳系是由尘埃和气体构成的星云盘，在引力作用下吸积形成的。太阳星云中绝大部分物质形成了太阳、八大行星及其卫星和矮行星，构成了太阳系这座高楼大厦的主体结构。在轨道散布的残余“砖瓦”就形成了星罗棋布的小天体。

图1 从太阳星云到太阳系

小天体是轨道环绕太阳运行、体积和质量明显小于行星和矮行星的天体。小天体包括小行星和彗星。彗星包含较多水冰等挥发性物质，在靠近太阳时，一般能够观测到的明亮慧尾。

图2 小行星（左）和彗星（右）

直径小于1米的小行星和彗星也被称为微流星体。流星是小天体和微流星体高速进入地球大气层，在大气作用下产生的发光现象。流星雨是流星群与地球相遇时，人们会看到某个天区流星明显增多的现象。流星雨的母体一般被认为是彗星。

图 3 流星雨

火流星是较大的流星在高层大气中未完全燃烧而进入低层大气中继续燃烧时产生的发光现象。它不但特别明亮，有时还会有声响。流星体坠落在陆地上就形成了陨石。陨石是人类研究小行星的重要样本来源。

图4 火流星（左）和陨石（右）

物质起源上，小天体与八大行星一样源于太阳星云，因此其物质成分是基本相同的。但由于小行星尺寸较小，大部分没有经历分异，也没有云雨、火山、地震等天气和地质现象。因此，大部分小行星还保留着太阳系形成早期的原始物质成分，开展小天体探索对研究太阳系起源与演化、地球上生命和水的来源等重大科学问题具有重要意义。

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